Günümüzde ortalama yaşın artmasına paralel olarak yaşlı popülasyonu da giderek çoğalmakta, yaşlanmayla birlikte bedensel değişiklikler ve tıbbi problemler de artmaktadır. Yaşlanma süreci biyolojik, psikolojik ve sosyal olmak üzere üç gruba ayrılır.
Sinir sisteminde yaşlanmayla birlikte, beyin kan akımında ve hücrelerin sayısında azalmaya bağlı olarak beynin ağırlığı ve hacmi azalmaktadır. Yaşlanma ile birlikte görme ve işitme azlığı gibi duyu alanlarında da fonksiyon kaybı olmaktadır.
Yaşlanma ile birlikte psikiyatrik belirtilerden bazılarında artma görülmektedir. En sık rastlanan psikiyatrik hastalıklar arasında ilk sırayı depresyon almaktadır. Depresyona sıklıkla anksiyete eşlik etmektedir. Depresyondan sonra gelen diğer psikiyatrik hastalıklar demans, deliryum, psikotik bozukluklar ve kişilik bozukluklarıdır.
Yaşlılıkta depresyonda fiziksel hastalıklar, sosyal destek azlığı, kadın olma, düşük gelir düzeyi ve bilişsel yetersizlik kolaylaştırıcı faktörlerdir. Yaşlılarda kilo kaybı, somatik yakınmalar ve bellekte bozulmalar daha ön plandadır. Yaşlı popülasyonda %40'a ulaşan bir oranda depresyonun teşhis edilemediği saptanmıştır.
Demans yaşlılarda en sık görülen bir diğer hastalıktır. Alzheimer'lı hastaların yaklaşık %30'unda depresif hastalık öyküsü vardır.
Yaşlılıkta depresyon ayrı ve tedavi edilebilir bir hastalıktır; yaşlanmanın doğal bir sonucu değildir. Yaşlıların uygun tedavi almaları ve psikolojik müdahale görmeleri haklarıdır.